ชามีบทบาทสำคัญในประวัติศาสตร์โลกมาเป็นเวลาหลายพันปี ชามีต้นกำเนิดในประเทศจีน และได้กลายเป็นหนึ่งในเครื่องดื่มที่มีการบริโภคกันอย่างแพร่หลายมากที่สุดในโลก และถูกนำมาใช้เพื่อวัตถุประสงค์ทางการแพทย์และวัฒนธรรมตลอดประวัติศาสตร์
ตำนานการค้นพบชาในประเทศจีนมีอายุย้อนกลับไปถึง 2737 ปีก่อนคริสตกาล เมื่อจักรพรรดิจีน Shen Nong ค้นพบเครื่องดื่มโดยไม่ได้ตั้งใจ เล่าขานว่าเขากำลังต้มน้ำอยู่ เมื่อมีใบไม้จากต้นชาใกล้เคียงหล่นลงในหม้อ เมื่อดื่มผลที่ได้ เขาพบว่ามันสดชื่นและกระปรี้กระเปร่า
ชากลายเป็นวัตถุดิบหลักในการแพทย์แผนจีนอย่างรวดเร็ว เนื่องจากเชื่อกันว่าช่วยย่อยอาหารและแก้ไขปัญหาสุขภาพตั้งแต่อาการปวดหัวไปจนถึงภาวะซึมเศร้า เมื่อเวลาผ่านไป พิธีชงชาและประเพณีก็พัฒนาขึ้นจนฝังแน่นอยู่ในวัฒนธรรมจีน
การค้าชาของจีนถูกจำกัดอยู่ในประเทศใกล้เคียงจนถึงสมัยราชวงศ์ถัง (618-907 AD) เมื่อชาถูกส่งออกไปยังญี่ปุ่นและเกาหลีเป็นครั้งแรก ในช่วงราชวงศ์ถังนั้นชาเริ่มกลายเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยและขุนนางผู้มั่งคั่งชื่นชอบ ในช่วงเวลานี้ ชาถูกอัดเป็นเค้กซึ่งจะถูกส่งไปยังประเทศอื่น ๆ แล้วบดเป็นผงละเอียดเพื่อทำเครื่องดื่ม
ในช่วงราชวงศ์หมิง (1368-1644 AD) การผลิตและการบริโภคชาขยายตัวทั่วประเทศจีน กระบวนการนึ่งใบชาเพื่อป้องกันการเกิดออกซิเดชันและม้วนให้เป็นรูปทรงที่แน่นกำลังได้รับความนิยม ซึ่งช่วยยืดอายุการเก็บและช่วยรักษารสชาติของชา
ชาวอังกฤษมีบทบาทสำคัญในการค้าชาในช่วงศตวรรษที่ 17 และ 18 ในตอนแรกพวกเขานำเข้าชาจากประเทศจีนก่อนที่จะสร้างสวนของตนเองในอินเดียและต่อมาในประเทศอื่นๆ ภายในจักรวรรดิอังกฤษ บริษัทอินเดียตะวันออกของอังกฤษกลายเป็นผู้ผลิตชารายใหญ่ที่สุดในยุคนั้น โดยมีสวนขนาดใหญ่ในอินเดีย
ชากลายเป็นสัญลักษณ์ของอัตลักษณ์ของอังกฤษและมีบทบาทสำคัญในเศรษฐกิจของประเทศในช่วงศตวรรษที่ 19 ไม่เพียงแต่ใช้เป็นเครื่องดื่มเพื่อความสดชื่นเท่านั้น แต่ยังใช้เพื่อวัตถุประสงค์ในการรักษาโรคด้วย และถูกส่งออกไปทั่วโลก มักกล่าวกันว่าชาเป็นปัจจัยสำคัญในการเติบโตของจักรวรรดิอังกฤษ
ชายังคงเป็นเครื่องดื่มที่สำคัญตลอดประวัติศาสตร์ และเป็นที่ชื่นชอบของผู้คนนับล้านทั่วโลก ความสำคัญทางวัฒนธรรมและยาของมันช่วยให้มันเจริญรุ่งเรืองในฐานะเครื่องดื่มอันเป็นที่รักมานานหลายศตวรรษ